印刷术是中国古代的四大发明之一。中国古代汉族劳动人民经过长期实践和研究才发的。到了宋朝，雕版印刷事业发展到全盛时期。雕版印刷对文化的传播起了重大作用，但是也存在明显缺点∶第一，刻版费时费工费料，第二，大批书版存放不便，第三，有错字不容易更正。
中国古代四大发明
毕升是北宋的一介布衣，现今湖北英山人。毕升初为印刷铺工人，专事手工印刷。他在印刷实践中，深知雕版印刷的艰难，认真总结前人的经验，发明了活字印刷术。
公元1041——1048年，毕升用胶泥制字，把胶泥做成四方长柱体，一面刻上单字，再用火烧硬，使之成为陶质，一个字为一个印。排版时先预备一块铁板，铁板上放松香、蜡、纸灰等的混合物，铁板四周围着一个铁框，在铁框内摆满要印的字印，摆满就是一版。然后用火烘烤，将混合物熔化，与活字块结为一体，趁热用平板在活字上压一下，使字面平整。便可进行印刷。
用这种方法，印二、三本谈不上什么效率，如果印数多了，几十本以至上千本，效率就很高了。为了提高效率常用两块铁板，一块印刷，一块排字。印完一块，另一块又排好了，这样交替使用，效率很高。常用的字如“之”、“也”等字，每字制成20多个印，以备一版内有重复时使用。没有准备的生僻字，则临时刻出，用草木火马上烧成。从印板上拆下来的字，都放入同一字的小木格内，外面贴上按韵分类的标签，以备检索。
毕升于1051年（宋仁宗皇右三年）逝世，与其妻李妙音合葬于今英山县草盘地镇五桂墩村睡狮山之阳。1052年（宋仁宗皇右四年）二月初七日，其子毕嘉、毕文、毕成、毕荣，其孙文显、文斌、文忠为之立碑。毕升创造发明的胶泥活字，是中国印刷术发展中的一个根本性的改革，是对中国劳动人民长期实践经验的科学总结，对中国和世界各国的文化交流作出伟大贡献。
活字印刷术看似简单，但发明创造并非易事，且不说把雕版印刷改成活字印刷须独具匠心，仅就实际操作技术，如造字、排版等问题而言，也是一项巨大的工程。毕升发明活字印刷，提高了印刷的效率。但是，这项重要的发明并未受到当时统治者和社会的重视，他死后，活字印刷术仍然没有得到推广。社会主流的印刷方式依旧为传统的雕版印刷。虽然毕升创造的胶泥活字也没有保留下来，但是他发明的活字印刷技术，却流传下去了。
木活字
在中国古代活字印刷中，除泥活字外，还有木、锡、铜、铅等金属活字以及瓷活字，但大量应用的是木活字。虽然毕升试验过木活字印刷，由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，木活字沾水后变形，以及和药剂粘在一起不容易分开等原因，所以毕升没有采用。
元初，科学家王祯改进行了活字印刷术，发明了木活字。他把每行字夹住，排满后再用木屑塞紧，省去了毕升固定和取下字印之不便。为了减轻排字工人来回寻找单字的劳动，提高排字效率，王帧还匠心独运地发明了一种“转轮排字盘”。他把木活字按韵编号排列在两架木制的大转盘里，一架用来放选出的可用字，另一架放普通常用的字。排字工人只要坐着推动转盘，“左右俱可推转摘字”。
元成宗大德二年(1298年)，王祯在安徽旌德请工匠刻木活字3万多个，试印了6万多字的《旌德县志》。结果不到一个月就印了一百部，可见效率之高。《旌德县志》正是有记录的第一部木活字印本。
明代木活字本较多，多采用宋元传统技术。明万历十四年(1586年)的《唐诗类苑》、《世庙识余录》、嘉靖间(约1515~1530年)的《璧水群英待问会元》等都是木活字的印本。
在清代，木活字技术由于得到政府的支持，获得空前的发展。康熙年间木活字本已盛行，大规模用木活字印书则始于乾隆年间《英武殿聚珍版丛书》的发行。印制该书共刻成大小枣木木活字253500个。印成《英武殿聚珍版丛书》134种，2389卷。
活字印刷为印刷术之一大革命。活字印刷术则在大约十四世纪传到朝鲜、日本，复由中亚传至小亚细亚与埃及，并影响于欧洲。
1440年左右，约翰内斯·将当时欧洲已有的多项技术整合在一起，发明了铅字的活字印刷，很快在欧洲传播开来，实质上推进了印刷形成工业化。1584年西班牙历史学家传教士冈萨雷斯·德·门多萨在所着《中华大帝国史》中提出，古腾堡受到中国印刷技术影响，并作为他活字印刷术的蓝本。
铅字的活字印刷
之后，活字印刷术经过德国而声速传到其他的十多个国家，促使文艺复兴运动的到来。十六世纪，活字印刷术传到非洲、美洲、俄国的莫斯科，十九世纪传入澳洲。
活字印刷术最大的贡献就是使书籍得以广泛传播。活字印刷术对人类社会的各个领域产生了深远影响。活字印刷术产生后，大量的文字典籍可以更方便、更准确地保存下来。更重要的是，活字印刷术可为文字提供诸多复本，而这些复本可以通过各种方式传播到世界每个角落。
有了活字印刷术，整个世界的文化、教育、沟通等等都发生变化了，就中国而言，中国突然进入了一个信息爆炸的时代，印刷的书籍比起前代成倍的增长，图书的普及带动了文化的传播，也推动了教育的发展，中国历史进入到一个新的时代。
文章转载自科普中国
